Folkehøyskoler i USA

Folkehøyskoler i USA er en artikkel av Torbjørn Greipsland som vi har fått legge ut på Setesdalswiki. Den stod opprinnelig i bladet Kristen Folkehøgskole.

Jovisst var det folkehøyskoler i Amerika

Av Torbjørn Greipsland

Det er svært lite kjent, men det ble etablert folkehøyskoler i USA. De var danske.

Jeg hadde i mange år en god del kontakt med folkehøyskoleansatte, men aldri hørt om at det hadde vært etablert folkehøyskoler i USA. Men i årboken til the Danish American Heritage Society, Bridge, Volume 28, Number 2, 2005, har John Mark Nielsen en lengre artikkel om folkehøyskolenes historie i USA.

Alt i alt ble det dannet sju folkehøyskoler. Man kan godt si de var en følge av de ulike utfordringer som danske innvandrere møtte, blant annet presset for å bli assimilert, slik både Ole Rølvaag og Valdemar Ager omtaler i sine bøker.

Den religiøse enhet som både Danmark og Norge hadde hatt fram til 1800-tallet, fantes ikke i det nye fedrelandet. Uenigheten blant lutheranere i USA, danske så vel som norsk, ga seg ikke bare utslag i flere kirkesamfunn, men også i profil på folkehøyskolene. Mens Nysted Folk High School i Nysted, Nebraska, og fem andre hadde en grundtvigiansk profil, hadde Brorson High School i Kenmare, Dakota, en pietistisk retning. Alle folkehøyskolene hadde utgangspunkt i Grundtvigs tanker og ideer, men valgte likevel hver sin retning. Nysteds profil hadde vekt på den folkelige kultur som en viktig del av livet, utdanning skulle være mer enn utdanning til et yrke, kultur for kulturens egen skyld, ikke bare som hjelp til et levebrød.

Åndelig liv

Brorson-skolen derimot la ganske klart vekt på det kristne og åndelige livet til den enkelte. Men skillelinjene var ikke bastante.

Brorson-skolen hadde sine røtter også i dansk Indre Mission, som ble dannet i 1853 etter at loven som forbød formelle organisasjoner utenfor den danske folkekirke, var opphevet. Indremisjonen understreket verdien av personlig tro på Jesus Kristus, lesning av Bibelen og troskap mot Guds ord, samt misjonsarbeid. Mye av denne profilen hadde også the Danish Evangelical Lutheran Church Association, grunnlagt i 1884, senere United Church (United Danish Evangelical Church, etablert i 1896.

Vekt på kultur

Kirkesamfunnet «Danish American Lutherans» som ble dannet i 1874, hadde grundtvigiansk profil. Presten, salmedikteren, historikeren og folkeopplysningsmannen N.F.S. Grundtvig hadde utfordret den ortodokse læren og la vekt på at troens kilde er den levende menighet og samfunnet av de troende, uttalt i den apostoliske trosbekjennelse. Dessuten understreket Grundtvig at menneskene ikke bare måtte bli åndelig vekket, men også kulturelt.

Den første danske folkehøyskole i USA ble grunnlagt i Elk Horn, Iowa, i 1878. Senere ble det etablert fem skoler til som reflekterte den grundtvigianske profil. De var i Nysted, Nebraska, Ashland, Michigan, West Danmark, Wisconsin, Tyler, Minnesota og Solvang, California. Brorson High School i Kenmare, Nord Dakota, derimot, tilhørte den mer pietistiske retningen. Betegnende er det at den skolen ikke hadde ordet Folk med i navnet.

Dansk settlement i Nebraska

Nysted Folk High School ble grunnlagt i 1887 i det store danske settlementet i Howard County i Nebraska. Danske immigranter hadde i 1871 gått til innkjøp av nærmere 100 000 dekar land. I 1880 var ti prosent av innbyggerne i Nysted dansker. – Skoler og kirker bygges i høy fart, heter det i brev.

Grunnlegger og første rektor var Christian J. Skovgaard. I Danmark hadde han vært elev ved Askov folkehøyskole. Han var også pastor i St. Peder’s Evangelical Lutheran Chuch i Nysted.

Skoleåret begynte i november etter innhøsting, og varte til mars før våronna begynte. Det passet for unge menn som fikk arbeid på farmene i sommerhalvåret. Klassene for jenter varte til sammen 3-4 måneder lenger.

Uenighet

Men en av talerne på åpningsdagen skapte røre. Han sa at det har ikke noen praktisk betydning å lære dansk, folkehøyskolen burde bli en amerikansk skole. Da tok en elev til motmæle og sa da kunne han like godt ha blitt værende i Minnesota hvis ikke dette skulle være en dansk skole. Den debatten tok ikke slutt.

Det var hele tiden en kamp for å få nok studenter. Første år var elevtallet bare 12. Pastor H. C. Strandskog, som tok over som rektor etter Skovgaard, måtte etter få år slutte på grunn av konas helse. Med det ble også et annet aspekt ved folkehøyskoletilværelsen brakt inn, nemlig at rektorkonas mange oppgaver i tilknytning til skolen. Rektor var vanligvis også pastor i en menighet, noe som gjorde arbeidsbyrden ekstra stor også for kona. Om en annen rektorfrue heter det at hennes ønske, slik ett av barna beskriver det, var at de skulle ha hatt en privat bolig på et rolig sted.

Verdenskrig og depresjon

Skoleåret 1898-99 var det 33 elever på skolen, noen år senere 44. Tiden under 1. verdenskrig førte til nedgang i elevtallet, også fordi det var en tid der det å bli amerikansk, ble holdt fram som så viktig. Neste vanskelige tidsrom var depresjonen etter 1929, som førte til at foreldrene ikke hadde råd til å sende barna på folkehøyskole. I 1934 ble folkehøyskolen i Nysted nedlagt.

Dansk koloni i Nord Dakota

Brorson High School ble etablert I Kenmare, Nord Dakota. Det danske kirkesamfunnet United Church hadde på slutten av 1890-tallet jobbet for å etablere en dansk koloni der. Kenmare ligger omkring 100 km nordvest for Minot ved den da nye jernbanelinja. 14. oktober 1896 ble en dansk luthersk menighet etablert der, det var den første av sitt slag i Nord Dakota.

I 1901 grunnla pastor Hans Hansen skolen som fikk navnet Brorson High School etter salmedikteren og biskopen Hans Adolf Brorson. Han var sterkt påvirket av tysk pietisme.

Ulike karakteristikker

Noe av undervisningen var på engelsk, og en elev forteller at han for første gang hørte undervisning i katekismen på engelsk. Han skriver at lærerinnen, Miss Arildsen, hadde et hjerte for at andre skulle oppleve frelse. Hun dannet et kor og mange gamle danske salmer ble sunget.

En elev, Henrik Bredmose Simonsen, karakteriserer skolen som mer en bibelskole enn en folkehøyskole i Grundtvigs ånd. I årsheftet nevnes at danske lutheranere i USA karakteriserte grundtvigianerne som «happy» og «dancing», mens medlemmer av United Church ble kalt «prayers» og «holy Danes».

Skolebygning ble oppført i 1905 da skolen hadde 50 elever. I følge en oversikt var antallet de andre årene lavere. For skoleårene 1917-1919 står det at skolen var stengt på grunn av dårlige avlinger.

United Church, som sterkt støttet skolen, hadde i 1906 og 1912 lagt sine årskonferanser til skolen

Brorson High School ble lagt ned i 1920. Da hadde til sammen 500 elever gått på skolen. 25 av disse ble pastorer i United Church og tre ble misjonærer i Afrika.

John Mark Nielsen avslutter artikkelen slik: «With the close of Brorson High School in 1920 and Nysted Folk High School in 1934, the Great Plains, that she-monster of Ole Rolvaag’s novel Giants in the Earth had claimed the blood of two more victims”.

Foto: Nysted Folk High School etter modernisering i 1910. Foto fra Bridge/Danish Immigrant Archive, Grand View College, Des Moines, Iowa.

United Danish Evangelical Church holdt i 1912, sin 16. årlige konferanse på Brorson High School. Foto fra Bridge/The Danish Immigrant Museum, Elk Horn, Iowa.